自从孙坚大军在鄂县集结以来，荆州各郡人心惶惶，刘表一面派张允带水军去江夏助战，一面发书至曹操处，请求他出兵增援。
曹操接到书信之后愁眉不展，如今的曹操虽然比过去强大，但是他面对的挑战也更加严峻，刘冲将幽州、并州、长安、以及少半个冀州都掌握在手中，逼得董卓只能与曹操争夺地盘，庐江的袁术也被孙坚逼得无处可去，随时准备打回淮南。曹操身边大谋士戏志才于一年前病故，数月前，郭嘉也身染重病，躲在家中调养身体，虽然曹操得了袁绍的很多谋士，可是他生性多疑，许多非常机密的情报他始终不敢让这些人知道。
如今曹操已经制定好了一套针对刘冲的作战计划，他不打算在刘冲最强盛的时候与他硬拼，他打算借助程昱的阴谋诡计来分化刘冲的势力，一旦刘冲与属下离心离德，他就可以趁机拿下幽冀二州，只要他能够把刘冲的势力赶出幽冀二州，他就立刻成为大汉朝最强势的一方霸主。
曹操的计划与刘冲类似，刘冲也打算逐渐分化曹操势力，尽快把他赶到黄河以南。由于刘冲目前可用资源比曹操多很多，所以他可选择的手段也更多样，他一面让董卓对曹操保持军事高压态势，一面令张郃、张燕在巨鹿驻军，只要曹操与其他人发生战争，刘冲会毫不犹豫的出兵冀州。
刘冲与曹操私底下的争夺很快进入了白热化，大谋士阎象亲自潜入豫州，偷偷发展出一支强大的情报网，司马防则是在冀州与程昱斗智斗勇，互相铲除对方他细作，同时不断的用各种手段给对方搞破坏。
程昱手段实在太可怕了，他竟然神不知鬼不觉的在刘冲身边安插了很多细作，就连侍奉刘冲多年的两个侍者都不知在什么时候被他策反了，如果不是影军及时将这些细作挖了出来，后果不堪涉嫌。
司马防也尝试让影军渗透到曹操身边，可是有程昱的层层排查，想要靠近曹操极其困难，那司马防意识到与曹操的争夺将是很漫长的过程，于是他减少了一些急功近利的手段，转而对曹操阵营中的孩童暗中培养，只等他们一旦得势，便可对曹操造成巨大的伤害。
曹操接到刘表的求救信并没有急着发兵，而是回信刘表，向他承诺自己很快便会拍兵增援。传旨官走后，曹操真的发了一支军队，这队人马只有一万人左右，对外却诈称五万大军，这支军队也不是去支援刘表的，他到了庐江境内便安下营寨，摆出一副要攻打袁术的架势。
那袁术以为曹操真的要灭掉自己，赶紧写信向孙坚求援。
求救信到了孙坚处，孙坚直接派了一队人马驻扎在袁术后方，不知是打算援助袁术还是防备他带兵撤入江东。
话说江夏黄祖一直对前来督战的荆州水军副都督张允十分忌惮，他表面上与张允称兄道弟，暗地里却派人把张允的一举一动查的清清楚楚。
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