一千多年前，天竺国有个僧人，为了把佛法发扬光大，仗锡西来。
行前，那天竺僧在佛前发下宏愿：佛法不到东土，不回灵山。
天竺僧一路东行，一边阐扬佛法，正是：广开门路，接引菩提，说法如云，度人如雨。谁知行到西域，天竺僧便賫志而殁。
西域有很多胡人受了天竺僧的感化，皈依三宝。这些人为了纪念天竺僧，便按天竺僧生前模样，铸了一个金人，朝夕焚香诵经，顶礼膜拜。
天竺僧矢志未酬，一点精诚不灭，便附在这金人之上，有时现身说法，西域胡人以为神奇。
从此以后，这金人便和天竺僧合而为一了。
没过多久，长达一个多世纪的汉匈之战爆发。河西之战中，霍去病马踏匈奴，连摧名王。
在缴获的大量战利品中，一个小金人十分引人注目，经过盘问，汉军才知道，这个小金人是匈奴人祭祀用的。
俗话说十里不同俗，何况是两个王朝之间，汉人对匈奴人的风俗习惯肯定不甚了然，也无法知道小金人的备细，便笼而统之地称之为“祭天金人”。
祭天金人便借此机缘，到了东土。
当时的汉武帝正罢黜百家，独尊儒术。然而汉武帝的骨子里却是一个求仙好道的主儿。不管对哪路神仙，都恭敬有加。听闻祭天金人许多神奇，便把它供奉在甘泉宫。
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