当儒家倡导仁政，墨家提倡兼爱，道家追崇自然之时，有一种历史悠久的思想悄悄的发展壮大，并企图称霸天下。
公元前359年，商鞅在秦国开始了轰轰烈烈的变法，所谓变法，是以法制为基础，对社会制度和文化进行全面的变革，如同锤炼武器一般，商鞅企图把秦国打造成一个军力强大的法制社会。
商鞅对户籍制度进行改革，实行十五连坐法，从而让国家百姓更便于管理；他明令军法奖励军功，废除世卿制，建立按军功确定的军功爵禄制度，以此提升军人的积极性；他重农抑商，从而提升粮食产量，为战争作更好的准备。在军队中，商鞅实行有功必赏、有罪必罚，对待贵族阶层也是法不容情，秦孝公兄弟公子虔也因犯法而受到了挖去鼻子的严酷刑罚。
随着商鞅变法的施行，秦国逐渐成为一个律法森严的法制国家。同时，在政治和经济上，商鞅也对秦国进行了许多的标准化与模块化改造。在国家管理上，商鞅实行了郡县制，让国家层级更分明，在商品流通上，商鞅统一度量制度，并允许土地私有和买卖。商鞅的变法极大的促进了秦国的生产与发展效率，使得秦国开始向着强国之路裂变。
秦国自秦孝公启用商鞅变法后，后世几代子孙对商鞅制定的法制进行了延续和传承，秦国国力日益强大。经过几代明君的不懈努力后，到秦昭襄王时，秦国先后战胜三晋、齐国、楚国，并夺取齐国和楚国的诸多城池。在长平之战中，秦国大胜赵军，并坑杀赵军近45万，从此天下诸国再无力与秦国抗衡，这也为为秦始皇统一天下打下了坚实的基础。
商鞅的法家思想，与老子的道家思想及孔子儒家思想相比，都是背道而驰的。儒家和道家虽然理念不同，但追求的都是国泰民安的理想社会。法家思想则不同，它追求的是强大，追求强大的目的是为了吞并弱小，它不遵循自然之理，也不推崇仁政，但它是能让国家变得强大的重要支柱力量。