公元316年，在匈奴和氐族相继起兵之后，北方的司马氏皇室相继被歼灭，西晋灭亡，士族则扶持了司马远房宗室司马睿在建康称帝，是为晋元帝，朝代也改称为东晋。东晋成立后，北方汉人纷纷渡过长江，南迁到东晋，于是以长江为分界，南为东晋，北方则是多民族大乱炖，史称五胡十六国。而随着民族的深入交融，儒家独大的局面已经结束，各种文化在中华大地上生根发展起来。
在东晋，佛教开始盛行，因为世道太乱，许多人为生活所迫而逃到寺庙当和尚，如此一来不用种田不用服徭役却还有香火钱。
因为政治黑暗，文人也不再推崇道义，儒学开始衰败，许多才华横溢之人开始倡导清谈之风。在文学创作上，文人开始无心写实，纷纷开始向着纯艺术的方向发展，由此出现了骈体文。骈体文讲究辞藻华丽、雕琢语句、使用对偶和典故，为后世的唐诗宋词打下了文化基础。
这个时期，民间艺术开始盛行，有以王羲之、王献之为代表的书法家，有以顾恺之为代表的画家，许多才华横溢的人远离朝政，纵情于山水之间，于是诞生了自由放荡的‘竹林七贤’，他们不拘礼法，整日聚众在竹林喝酒、纵歌。
这个时代也诞生了中国第一位田园诗人——陶渊明，其田园诗代表作《饮酒》其五中言：‘结庐在人境，而无车马喧；问君何能尔？心远地自偏；采菊东篱下，悠然见南山；山气日夕佳，飞鸟相与还；此中有真意，欲辨已忘言。’与此同时，小说也开始在民间兴起，如《搜神传》，《神仙传》，而《三国演义》的雏形《三国志》也诞生于这个时期。
从西晋到东晋，政治黑暗，尤其在这五胡乱华期间，汉人遭受了巨大的削弱和冲击，百姓们对朝廷毫无信任可言。此时的百姓们过好自己的小日子便已实属不易，于是人们开始沉淀于自己的生活领域，瓷器、陶器、绘画、炼金等民间技艺因此得到了很大的发展。同时，在五胡十六国期间，各少数民族纷纷走上历史舞台，把各自地方的文化带入中原的同时，也被中原的文化所熏染着。