随着节度使们军事势力日益壮大，成为割据在各个地方的大军阀，唐朝的势力与威望都日渐衰弱，文武百官也不再忠心于朝廷，于是，宦官集团便从宫廷的幕后走到前台，成为控制朝政的重要力量。
公元762年，唐肃宗李亨病重，张皇后想废除太子李豫并改立越王李系，宦官李辅国为保护李豫而逮捕了张皇后，并杀死李系，这一宫廷事变直接惊死唐肃宗，李豫也从此对李辅国感恩戴德。从此之后，唐朝的王室便开始与宦官集团捆绑纠缠，直到灭亡。
公元806年，唐顺宗李诵被宦官逼迫退位后病死；公元820年，勤于政事、德才兼备，并打造了唐朝中兴的唐宪宗李纯被宦官杀死；公元826年，奢侈荒淫的唐敬宗李湛被宦官刘克明杀害。
在盘根错节的发展之后，宦官集团的势力越来越大，甚至超过了皇帝在朝中的势力。公元835年，唐文宗李昂想铲除宦官势力，于是安排了宰相等心腹，以号召百官到左金吾大厅看石榴树上甘露为借口，伺机铲除宦官势力。宦官仇士良去往左金吾大厅的途中发现了埋藏的刀斧手，事情败露，于是宦官集团反扑，朝廷官员一千多人被宦官集团悉数杀光，史称甘露之变。甘露之变后，唐文宗被软禁宫中，整日借酒浇愁，直到公元840年病死于太和殿。
其后，虽有励精图治的唐宣宗，他从谏如流，勤勉政事，恭谨节俭，惠民爱物，沉断明察，在一定程度上延缓了大唐衰弱的速度，但大厦将倾，谁又能力挽狂澜呢。
唐宣宗之后，是宠信宦官、整日游山玩水、歌舞宴饮的唐懿宗。公元873年，唐懿宗驾崩，宦官们拥立年仅十二岁的唐僖宗为傀儡皇帝。唐懿宗时期，朝政日益腐烂，苛捐杂税多如牛毛，以致民不聊生，于是农民们纷纷揭竿而起。
公元875年，黄巢起义爆发，起义军先后攻克了洛阳和长安，唐僖宗逃往四川，成为唐玄宗之后又一位逃往四川的皇帝。