宋太祖赵匡胤拥有卓越的军事才能，在建国之后，为了实现一统天下的伟大愿景，他实行了‘先南后北，先易后难’的策略。
公元963年，赵匡胤收复了荆南和湖南。公元964年，宋军大败蜀军，赵匡胤收复后蜀。公元971年，宋军攻陷广州兴王府，赵匡胤收复南汉。公元975年，宋军与十万南唐军大战于秦淮河，并大败南唐军。975年11月，宋朝军队攻破江宁，南唐皇帝李煜投降，宋太祖赵匡胤经过十几年的征战后，终于统一了南方。南唐后主李煜被俘至宋朝首都开封，并于三年后写下《虞美人》：‘春花秋月何时了？往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流’。
而对于北方的辽国，宋太祖则展示了他的沉着与理智，因为此时辽国的军事实力强大，宋朝并无法与其抗衡，于是赵匡胤计划采取和平赎买的方式，每年存入财政结余，以赎回五代时被后晋皇帝石敬瑭割让的幽云十六州。
宋太祖戎马一生，深知枪杆子里出政权，因而也深知限制武将兵权的重要性，为了限制武官的权力，宋太祖采取了重文轻武的策略，并选用了干练的儒臣数百人分派到地方进行管理，宋太祖言：“纵使这数百个文官都贪，也不及一个武人可能带来的祸害之大”。
在宋太祖期间，尊崇儒教，重视科举，为了防止科举可能产生的徇私舞弊，采取了‘锁院制’，即考官确定之后，就把考官锁在贡院之中，断绝其与外界的一切联系，并采取了‘弥封制’，即所有的考卷上的考生信息全部用纸糊起来，再交考官阅卷，以防作弊。
在宋太祖赵匡胤重文轻武的思想影响下，宋朝后世的帝王大多也擅长舞文弄墨，于是整个宋朝期间，文化和思想得到了极大的发展，无数名篇佳作诞生并流传千古。
在赵匡胤的统治下，宋朝形势一片大好，可世事难料，公元976年，宋太祖赵匡胤与弟弟赵光义于宫中饮酒，次日却离奇逝世。在这个夜晚赵匡胤和赵光义之间发生了什么故事，除了赵光义本人之外无人知晓，只留下‘烛影斧声’的历史疑案。
赵匡胤崩逝后，赵光义为了争夺皇位，搬出了他和赵匡胤的生母杜太后临死前留下的遗书，这份遗书藏于金匮之中，称为‘金匮之盟’，遗书中说：‘赵匡胤死后传位于其弟弟赵光义’。凭着母亲的遗书，赵光义终于如愿以偿的登上了大宋皇帝的宝座。
‘烛影斧声’的历史疑案，成为了宋朝诸多历史疑案的一个缩影，虽然不比唐汉的强盛及疆域辽阔，于夹缝中诞生并慢慢发展壮大的宋朝，却因此留下更多可以为后世诉说的故事。