中国文化源远流长，在中国文化随着历史变迁而不断演变和发展的同时，在西方世界，另一种与东方文化截然不同的文化也同步的发展着。
中国文化，起源于三皇五帝时期的先祖们。先祖们通过对天地万物长达万千年的观察、思考和总结，慢慢形成中国的文字和文化。其后，一些文人和圣贤作四书五经等经典著作，为后代国人所学习，并成为日益博大精深的中国文化的基础。因此，在华夏大地上，所有汉族子民和与汉族子民密切交融的其它民族子民，都拥有者共同的人文祖先，及共同的文化底蕴。因为这份共性，所有中国人在骨子里都认同中国大一统的合理性和必然性。
西方世界则不同，西方世界没有如同三皇五帝般共同的人文祖先。在西方最早的经典著作——荷马《史诗》中，只有无尽的战争与毁灭，从公元前1300年的特洛伊战争，到与春秋战国同时期的古希腊战争，都是如此。西方世界以种族为单位成立了许多的国家，每个种族都拥有特有的文化与习俗，彼此之间很难进行融合，因此，在欧洲历史上，只有无尽的战争和征服，不可能成为在地理上和文化上大一统的国家。
欧洲发展的历史，是充满战争和竞争的历史。生于忧患死于安乐，在这无尽的战争和竞争中，欧洲形成了与中国截然不同的文化属性。相比中国的文化注重和谐、稳定，欧洲的文化更加务实，最大的务实便是自我，因此，相比中国文化，欧洲文化注重个人意识的体现，思想更加自由。
在老子和孔子的同时期（约晚一百多年），欧洲也出现了薪火相传的几代思想家，主要为‘希腊三贤’的苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，其中柏拉图对欧洲文化的影响最大。不同于老子‘天人合一’的道家思想，西方思想家并没有‘天’的概念，他们更注重对人精神领域的探索，并构造出‘灵魂’的概念。西方思想家认为，灵魂是附于肉体的另一种存在，而我们所身处的现实世界也不过是‘精神世界’的影子，由人的灵魂所认知的精神世界才是真实的世界。
孔子构筑了以‘仁、义、礼、智、忠、孝、恕’为核心的，和谐、稳定、大一统的中国，柏拉图在《理想国》中则构筑了他心中理想的‘乌托邦’：国家规模适中，不宜太大或太小，国人能彼此认识，国家人民分为统治者、武士、劳动者三个等级，统治者由具有智慧的精英来胜任，武士忠诚而勇敢以保家卫国，劳动者则提供国家运作所需要的各种粮食和物品。在其后一千多年间，欧洲诞生的许多国家都是以柏拉图所构筑的‘理想国’为雏形。所以，欧洲人不渴望大国而崇尚小国。