李鸿章比曾国藩和左宗棠要小十余岁，是曾国藩的门生。曾国藩爱其才，也知其有恃才傲物的缺点，于是，曾国藩经常对李鸿章进行调教和打磨，那个曾经爱睡懒觉又锋芒毕露的李鸿章，在曾国藩的影响下逐渐去木而成才。
李鸿章祖籍安徽，1861年，在曾国藩幕府中主持机要的李鸿章开始组建淮军，在独立负责淮军事务之后，李鸿章的个人才华得以展现。李鸿章的思想比老师曾国藩更为前沿，并精通人际关系事务的处理。淮军组建后，他先是在上海成功的抵挡住了太平军的进攻，令淮军一战成名，继而更新淮军装备，聘请洋人对军队进行训练。在用人方面，不同于老师曾国藩的因循守旧，李鸿章在淮军幕府中起用了一批务实肯干的‘洋务派’，表明了李鸿章虚心向西方学习的态度。
在和曾国藩的湘军、左宗棠的闵浙军队一起剿灭了太平军之后，曾国藩出于‘功成身退’之考虑，主动对湘军进行裁军，而李鸿章则有着不同的想法。李鸿章认为：‘目前之患在内寇，长远之患在西洋’，于是主张保留湘军淮军，由此也可见李鸿章之卓识远见。在太平天国覆灭之后，李鸿章继续率领着他的淮军征讨北方的农民起义军捻军，并于1868年最终消灭了捻军，因为战功显赫，李鸿章被授予太子太保衔，官至湖广总督。
相比于军事上的贡献，李鸿章在晚清的工业发展上也起到了举足轻重的作用。李鸿章先后主持创建了江南制造局、金陵制造局和天津机器局，清朝近代的四大军工企业占了其三。1872年，李鸿章督办了轮船招商局，是中国第一家民营轮船公司。除此之外，李鸿章先后主持创办了河北磁州煤铁矿厂，江西兴国煤矿厂，上海机器织布局，天津电报总局，漠河金矿，上海华盛纺织总厂等一系列民营企业，涉及矿产、运输、纺织、电信等多个行业，而他的经营方针也慢慢由官方督办向着官商联合创办过渡。李鸿章在工业和商业领域的一系列经营，拉开了中国从封建王朝到现代工业国家发展的序幕，是中国近代工业的奠基人。