成为日本统治者后，明治天皇决心进行改革，与慈禧太后扭扭捏捏、半推半就的改革不同，明治天皇的改革是全方面的。1868年，明治天皇发布《五条誓文》，决心向西方国家学习，发展资本主义。10月23日，明治天皇改国号为明治，史称‘明治维新’。在明治天皇决心向西方国家全面学习之时，恰逢西方国家开始了向电气时代转型的第二次工业革命，西方的工业和科技飞速发展，而日本则趁机搭上了第二次工业革命的末班车。同时，外族的入侵也极大的刺激了日本的民族自尊心和军事野心，于是，明治天皇开始在全国推行****思想教育，1872年，日本颁布了征兵令，凡20岁以上男子都必须服兵役，到同年底，日本的作战部队达40万人以上。
明治维新之后，日本的国力不断进步，军事实力不断增强，而在****思想灌输下，日本的军事野心也不断膨胀。1874年，日本出兵台湾，但因此时日本军力不如清朝，征战以失利告终。1875年，日本入侵朝鲜，并与朝鲜签订《江华条约》，获得了在朝鲜的领事裁判权。1879年，日本吞并琉球群岛并改名为冲绳县。1884年，日本和清朝在朝鲜发生交战，袁世凯率军在朝鲜击退日军，并与日本签订了《天津会议专条》，条约规定：规定双方同时从朝鲜撤军，而两国若再出兵朝鲜须互相通知。而这个条约的签订，也为日后的甲午中日战争埋下了伏笔。对日本而言，撤兵只是暂时的，是为了酝酿一场更大的战争，对于这场不可避免、或早或晚到来的战争，清朝和日本却采取截然不同的态度，这也预示着清朝最坏的结局。