崇祯十四年春，京师、紫禁城、乾清宫。
御座之上，大明天子崇祯皇帝脸色铁青，满面愁苦，眉头紧锁。
自去年春以来，关外清军一改过去强攻宁远、锦州的战术，在大凌河畔建造义州城，企图长围久困，迫使锦州不战而降。这对于关外明军控制最前沿的锦州来说，是一个致命的打击。
义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔、土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻取锦州的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。
同年六月，建酋黄太吉指挥清军兵临锦州，开始了长年的围城战。锦州城外的庄稼被清军收割一空，明军锦州外围的据点基本被一扫而空。到今年春，清军在锦州城外筑起数座营垒，环城相列，在营垒外深挖壕沟，树起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得“水泄不通”。锦州守将祖大寿难以支持，只能退入内城坚守。
雪上加霜的是，仅仅在几日前，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。至此，清军完成了对锦州城的合围，
锦州，实际成为了一座孤城，一座死城。
相对于锦州的孤城死守，对于清军在关外的攻势，崇祯犹豫不决，不能决定是否要和清军在关外来一场大角逐。
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