在霍光眼中，同父异母的哥哥霍去病是盖世英雄。
他想和哥哥一样，纠集五陵豪强、洛阳恶少年，飞鹰走马、横行东都，进而远征大漠、千里奔袭，直捣匈奴龙庭、封狼居胥山，意气风发，何等壮怀激烈。
然而随着霍去病英年早逝、卫霍两家的兵权逐渐转移到李广利手中，霍光的豪杰梦破碎，眼看李贵妃得宠压过姨母卫子夫，眼看舅舅卫青渐渐被架空，霍光只能将自己伪装成迂腐保守的儒生，像个木偶出现在朝堂上，早中晚看看有什么奏章要上传下达。自己全无政见，不求有功，但求无过，被满朝文武讥笑为“三本郎中”。
这个“三本郎中”一当，就是十二年。
霍光和霍去病共同的父亲霍仲儒，三十年前只是河东郡平阳县一介小吏，与平阳公主府侍女卫少儿私通生了霍去病，可他在卫少儿怀孕时就已抛弃她，之后又自顾自地娶妻生子，令天下人不齿。霍仲孺当初不愿做胎中私生子的父亲，卫少儿也就从来不曾告诉霍去病自己的身世。幸亏卫少儿的妹妹卫子夫成为皇后，弟弟卫青凭借军功步步高升、成为大将军，霍去病才有机会接近汉武帝。当霍去病在姨夫刘彻的支持下十七岁出征、追随舅舅立下不世功勋之后，他终于知道了前因后果。
霍去病出征途中路过河东郡平阳县，在平阳县衙与霍仲孺见面。向当年抛弃了自己和母亲的生身父亲下跪道：“去病早先不知道自己是大人（西汉对父亲的称呼）之子，没有尽孝。”
霍仲孺恬不知耻地回答说：“老臣得托将军，此天力也。”
霍去病又招呼霍光为“弟”，霍光避在一旁、愧不敢应，霍去病对这个同父异母的弟弟顿时有了好感。
随后，霍去病为从未尽过一天父亲之责的霍仲孺置办田宅奴婢，并将异母弟霍光带到长安栽培成材。
若不是霍去病将素未谋面的父亲推荐给皇帝，霍仲儒还得继续当任人差遣的小吏，霍光对童年的记忆充满了父亲的困窘和畏缩，深深抵触低贱到泥沙中的小吏生涯。
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