刘基聪明好学，聪慧过人，由父亲启蒙识字。他阅读的速度极快，据说七行俱下。十二岁便考中秀才，乡间父老皆称其为“神童”。
泰定元年[1324年]，十四岁的刘基入郡庠[即府学，市立中学]读书。他从师学习《春秋经》[1]。这是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。
老师见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道“真是奇才，将来一定不是个平常之辈！”
泰定四年[1327年]，十七岁的刘基便离开府学，到处州[今浙江丽水]去找郑复初学习程朱理学，接受儒家通经致用的教育。
他曾经作了一首《绝句》被郑复初看到，诗曰：
“人生无百岁，百岁复如何？
古来英雄士，各已归山河。”
郑复初对此诗是大加赞赏。在一次拜访中对刘基的父亲赞扬道：“您的祖先积德深厚，庇阴了后代子孙；他的辞赋能与扬雄匹敌，他的诗篇可跟曹植相近。将来一定能光大你刘家的门楣。”
刘基博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。
有一次，刘基探访程朱理学故里——徽州，得知歙县南乡的六甲覆船山有一本《六甲天书》[2]，便探秘覆船山[主峰搁船尖]，原来这里隐藏了一个完整的明教社会，不仅找到了《奇门遁甲》[3]，而且还结识了一大批明教圣者。
刘基的虚心好学和出众才智，使他在这里学就和掌握了丰富的奇门斗数知识。回家后就在家乡出了名，大家都说他有魏征、诸葛孔明之才……
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