[1]元代的海上丝路
根据《汉书.地理志》记载，至迟公元前1世纪，中原王朝已开始经海路进行对外交流。但是，作为自给自足的农业国家，宋代之前的海上活动在国家事务中并不重要。宋代，由于北方长期战乱，朝廷开始注重商业，鼓励海外贸易，海上活动由此进入空前繁荣时期，海上丝绸之路的重要性逐渐增加。
元代是我国古代海上活动最为频繁、海外贸易最为发达的时期，海上丝绸之路的重要性超过了陆上丝绸之路。
元朝海船远至波斯湾和红海海岸，欧洲和非洲的旅行者也经由海路往返于东西方世界，海外贸易和海上对外交流达到中国古代历史上的高峰，为明代郑和下西洋奠定了基础。明代中后期和清代，实行海禁政策，古代海上丝绸之路逐渐衰落。
（1）多重因素推动海上丝路繁荣
海上丝绸之路在元代之所以日益繁荣，源于多重因素。
第一，元朝在征服过程中增加了对海外世界的了解。蒙古民族征服欧亚大陆后，其边境很快到达海岸线，并进一步展开海外征服。忽必烈统治早期，就不断遣使招降海外诸国。畏兀人亦黑迷失曾五次奉命出海，前往印度、斯里兰卡、占城、苏门答腊等地招谕。杨庭璧四次前往印度西海岸的俱蓝国，一路招谕诸国，令其奉表入贡。在招降的同时，元朝军队东征日本，南攻安南、占城，至元末年又远征爪哇。在这些战争中，元朝对海外世界的了解大大增加。
第二，元朝在与南宋作战和海运粮食的过程中锻炼了航海和造船技术。在征服南宋的过程中，元朝建立了一支强大水师，前后造船共8000余艘。南宋灭亡后，元朝又接收了南方水军和船只，水军力量大大增强。元朝中央设立海运万户府，每年用海船把江南的粮食大批运往大都，海运变成常规的运输方式之一，在这个过程中积累了航海的技术和经验。
第三，元朝对海外贸易的鼓励，以及皇室对奢侈品和珍禽异兽的需求，促进了海上丝绸之路的发展。元朝政府在各港口设置市舶司，对海外贸易进行管理。此外，还出资设立“官本船”，依靠国家资本出海运营。这些船只除出海经商外，还肩负着寻找珍宝、药物以及运送使者的任务。在政府鼓励海外贸易的背景下，南海和印度洋的商人蜂拥而至。马可.波罗描述泉州港时说：“假如有一只载着胡椒的船去往亚历山大港或者到奉基督教诸国的港口，那么按照比例，必有一百艘船来到这座刺桐（即泉州）港。”
此外，蒙古统治范围的扩张增加了东西交流的需求。元朝一直与伊利汗国保持友好关系，互派使者。在元朝与中亚诸汗国交战期间，陆路安全无法保障，双方联络多经由海路，亦是海上交通道兴起的重要原因。
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