卖身插草是从买卖货物中演变过来的，不光卖身卖儿卖女，卖别的物品也是如此。最著名的例子当属杨志卖刀，那是在杨志因为丢了生辰纲，倾家荡产赔给了高太尉，却没有能够官复原职。在穷困潦倒之际，他想到了将祖传宝刀拿出来卖，《水浒传》中写道：杨志寻思，“却是怎地好？只有祖上留下这口宝刀，从来跟着洒家；如今事急无措，只得拿去街上货卖，得千百贯钱钞好，好做盘缠，投往他处安身。”当日将了宝刀插了草标儿，上市去卖。
另外，还有范进卖鸡、秦琼卖马也有类似的情节。为什么买卖东西就要插上草标呢？
相传，这个习俗形成于晋代。当时的农村已经出现了集市，赶集的地点大多选择在驿站附近。原因很简单，这里四通八达，道路宽敞，很有利于货物的中转。
当时的驿站，使用的交通工具自然是马或者马车。因此，当四面八方的卖家和买家涌进驿站附近时，顺手就拿一根草放在货物旁边，表示该货物出售。由于当时的普通百姓文化程度低，文盲率很高，能写字的人没有几个，写出来别人也不认得。更何况当时十里不同音，方言极其难懂，所以这种草标获得了极大的认同感。
人们只是在贱卖东西时才插草，从来也没有听说过谁家卖豪车卖豪宅是用草来标记的。插草就是货主向买家表示：我的货物很贱，贱得如同草一样，快来将它捡回家吧！
久而久之，比他们更穷的百姓，遇到棘手的事情，也只好将一个个鲜活的生命，插上草标——要么是如花似玉的姑娘被自我出卖，要么是已经达不到温饱的人卖儿卖女。他们插上草标，就表示自己或者孩子的命已经不值钱了，只要用很低廉的价格便可以领走。
这种情节，到后来竟然引申为“插标卖首”的故事，最先是在小说《三国演义》之中，这是在原著第二十五回《屯土山关公约三事，救白马曹操解重围》中，关羽暂时投降曹操，并随他来到河北，当看到威风凛凛的颜良时，关羽豪情万丈地对曹操说：“吾观颜良，如插标卖首耳！”
这里的意思，就是指关羽自信颜良并不是自己的对手，和他对阵，就如同将草标放在自己的头上，没有什么悬念，就是在贩卖自己的性命而已。
关羽处于东汉末年，当时卖人没有用草标，甚至连卖东西都没有如此。《三国演义》的作者罗贯中，是以他本人所在的元末明初的年代，按照他当时的风俗习惯，虚构了这一段情节，所以在正史之中并无记载。
所以，在古代出卖自己，并没有写一大堆广告词，仅仅是一根稻草，就轻率地决定了穷苦百姓的一生。
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