端和二十六年，淳妃沈氏病重。帝遍寻神医以治，沉疴不见起色。
同年，八月初一，帝不顾操劳奔波，亲临国寺求淳妃安泰，并晋封其为贵妃，以求上天庇佑。
八月十五，以照旧例，本该张灯结彩以庆秋节。皇帝却下令阖宫茹素，禁止一切庆贺，为贵妃祈福。淳贵妃日益沉重的病势，为这秋日繁花相和的朱墙内，蒙上了一层阴翳。
御书房的小太监宋诚，在南宫门等着沈家的车架，敛声屏气不敢抬头多看一眼。听着动静，又见一双掐金羊皮小靴停在了眼前，才轻声道：“沈姑娘，请随奴才来。”转身，不疾不徐，恭敬在前带路。
“有劳公公。”听声音来人年岁不大，却是深谙宫内规矩。
沈明娇不是头回入宫，莫说正值秋节，便是平日里，这宫中亦是莺飞燕舞，热闹得紧。可今日，路过的几扇宫门皆是紧闭，连半声丝竹响乐也未传出，心里隐约觉得不好，却未曾多言。
“沈姑娘，奴才便送您到这。”宋诚将沈明娇引到了景运门，停住脚步，恭敬道：“过了这道门，便进了后宫。”话落，躬身退下，眼神示意早已在此等候的，太后身边的掌事，郑姑姑上前。
“见过姑姑。”沈明娇抢先一步上前，屈膝行了半礼。
郑姑姑是太后身边最得力之人，乃内宫的一品女官，受沈明娇一礼并不算逾矩。
“沈姑娘使不得，奴婢哪里受得了您的礼。”郑姑姑上前虚扶一把，打量着眼前的永靖侯嫡女。
不过十二三岁的模样，梳着双丫髻，穿银线的红色丝带在发髻上系城蝴蝶结，垂下的丝带尾端缀了两颗足有鱼眼那么大的东珠。颈间带着有祥云花样的金项圈，坠着一块形状不甚规则却莹润纯净的玉石。
身上穿着云霏妆花缎织的月白色锦衣和同色马面裙，下摆用红色软丝并银线细细出绣瑞兽团花纹样，脚上踩着掐金云纹小靴。身上罩着用血雀羽毛并狐皮织成的大红色斗篷，衬得人雪面粉腮。
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