武王灭商之后，分封宗族子弟和功臣到各地任诸侯，周王室则为天下共主。在周文王思想的影响下，周朝奉行天道，天道即是自然之道，而所谓自然，就是不强加干涉和约束，任由各诸侯国自由的发展，也是道家所推崇的无为而治。《道德经》中说，‘天地之所以能长久者，以其不自生，故能长生’。周朝之所以能成为中国历史上持续时间最长的朝代，与其推崇的‘无为而治’有着莫大的关系。
在地方治理上，诸侯尽心治理好自己的国家，各自在周礼的基础上，又因地制宜的制定不同的政治和经济制度。
在思想文化上，能人贤士各自殚心竭虑，有的偏居一隅参悟天地之道，研究修身之法；有的醉心王道，于诸侯之间来回游说，企图让自己的治国理念得以实施。不同的思想，虽然理念有差别，但都是在为了实现一个理想的社会而努力思考和探索着。
无为而治的结果，是民进国退，也是民富而国贫。于是，在周朝立国数百年之后，王室势力渐微，各诸侯国则在数百年的自由发展之后日益壮大，纷纷秣兵厉马欲争霸。在文化上，各类思想、各种学派如雨后春笋般喷涌而出，形成百家争鸣的诸子百家时代。