公元前485年，蛰伏周王室藏书阁数十载的老子，离开了日薄西山的周王室，离开函谷关时，被函谷关守官尹喜挽留了数日，作《道德经》。《道德经》一书，言语精简，却把辩证思维发挥得淋漓尽致。道是什么，可以道来，却又不是我们通常所指的道理，人法地、地法天、天法道、道法自然。道应天而生，决定着世界万物的运行规律，道生一、一生二、二生三、三生万物，因此，这世间所有的人或事，都能在道中寻找到其规律和由来。
古人格天地万物以悟道，其中以天为尊，纵使古今帝王也只能自称天子，而《道德经》一书讲述的便是天道。
道，是道理，是天地间万事万物所遵循的规律。天地诞生之始，万物并没有名字，祖先们通过对天地万物进行漫长的研究思考后为其命名，因而天地万物的道理便已经蕴含在它们的‘名’之中。天地万物有了‘名’之后，道才能开始繁衍发展，故言：无名天地始，有名万物母。
有与无，是涵盖世间万物的辩证思维，在‘无’的思维里观察事物微妙的变化，在‘有’的思维里，观察事物的发展极限；人主观意识中的‘有’或‘无’，都不影响事物存在的本质，有无相生，同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。
世界有光便有暗，美丑相伴，善恶相随，难易相生，长短相较，高下相倾。因此，若不贵难得之货，则使民不为盗，平民的欲望降低了，则使民心不乱，故圣人治国，应虚其心，实其腹，弱其志，强其骨，使民无知无欲，则无不治也。
踮起脚跟想要站得高，反而站立不住；迈起大步想要前进得快，反而不能远行；自逞已见，反而得不到彰明；自以为是，反而得不到显昭；自我夸耀的人建立不起功勋；自高自大的人不能做众人之长。
曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑，是故圣人抱一以为天下式；大成若缺，大盈若冲，大直若屈，大巧若拙，大辩若讷，燥胜寒，静胜热，清净为天下正。
老子这些辩证的思维，对中国文化的走向有着极为深远的影响，而此后两千多年里，中国人对道的推崇和思考也从未停息。