周朝八百年，各种思想百花齐放，人民的智识与思想都得到极大的发展，但在政治上，诸侯各自称霸一方，并没有皇权的概念。秦始皇统一了中国，使整个中国的格局从分散走向统一，但秦朝存续时间太短，还来不及形成统一的思想文化。而到了汉朝，经历汉高祖、汉文帝和汉景帝三代明君的休养生息后，国家开始变得富强，粮食堆满了粮仓，钱币堆满了银库。但因为实行无为而治，民间思想也处于比较自由的状态，直到汉武帝的出现。
公元前134年，汉武帝刘彻在董仲舒的提议下，实行‘罢黜百家，独尊儒术’。儒家重孝，君为父，民为子，于百姓而言应像尊敬自己的父亲一样尊敬帝王；人民之间则应相互礼让、相亲相爱，老吾老以及人之老、幼吾幼以及人之幼，于是，儒家‘仁、义、礼、智、信、忠、孝、恕’的思想在民间慢慢传播开来。
道家修身，儒家治国，此后两千年，儒家治国的思想深受后世帝王的推崇。除了在文化上的改革，在军事上，汉武帝北击匈奴，南征百越，东收朝鲜，往西则开辟了丝绸之路。在文化和军事的双重作用下，百姓作为汉族子民的荣耀感大大提升，使得皇权在百姓心目中的威望空前之高。从此之后，明君也成为百姓心中的向往，无论到哪个时代，百姓都渴望着贤能而仁爱的明君。