1333年，元惠宗继位后，朝局终于慢慢稳定下来，元惠宗任用贤臣脱脱，采取了一系列改革措施，试图解决朝政在多年混乱里遗留下来的各种弊端，从而稳定民心。可冰冻三尺非一日之寒，此时的元朝从朝廷到地方的各级官员，早已是腐败至极，朝廷下令遣官奉使到各地询问民间疾苦，可官员到了地方又是各种剥削与搜刮，于是民间有民谣曰：‘奉使来时，惊天动地，奉使去时，乌天黑地。官吏都欢天喜地，百姓却啼天哭地。九重丹语颁恩至，万两黄金奉使回’。加上元朝末年的黄河决口、瘟疫、蝗灾等自然灾害，民怨不断沸腾，已是朝廷无法控制之势。随着‘石人一只眼，挑动黄河天下反’，各民间力量纷纷起义。
1367年，朱元璋先后平定了陈友谅和张士诚势力后，统一了南方。1368年，朱元璋建立明朝，是为明太祖，并发布了《谕中原檄》。在《谕中原檄》中，提出了流传千古、让华夏子孙为之振奋的口号‘驱逐胡虏，恢复中华’。仅仅一年不到的时间，明军便一路北上直指大都，打得元朝皇帝携带着后宫嫔妃与皇室宗亲逃到长城以北。随着元朝皇室的北逃，元朝变成了北元，而丢失了近四百年的幽云十六州再次回到了汉族的手中。
元朝皇室北逃后，朱元璋并没有给元朝以喘息的机会，1370年，朱元璋再次北伐，打得北元只能逃往更北的漠北地带。1387年，朱元璋又出兵二十万肃清了北元在辽东的势力，整个辽东也归于明朝的版图。1388年，朱元璋命蓝玉领军15万发动对北元的第六次北伐，击溃元军并俘虏8万人，北元势力遭受毁灭性打击。其后十余年间，北元慢慢被其它部落势力吞并，最终销声匿迹。而同时，明朝也用武力相继收复了广西、山西、四川、云南等地，并于1393年控制了整个河西走廊。
明朝的北伐，是中国历史上少有的南方势力战胜北方势力，并最终统一中国的北伐战争。