公元1368年，朱元璋称帝，建国号大明，定都南京。‘明’的由来有几种说法，第一种说法是源自于白莲教。自唐朝佛教传入中原之后，白莲教便在中国的民间流传开来，白莲教源于佛教的净土宗，教义要求信徒念佛吃斋，不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，以期往生极乐净土。白莲教号召‘普化在家清信之士’，即不用出家，不用剃度，不用穿着僧侣服饰。许多民众纷纷加入白莲教成为俗家弟子，白莲教也慢慢在民间普及开来，形成庞大的信徒群体。
到了元朝时，白莲教信奉弥勒佛。在佛经《大妙金钢经》中，有八大菩萨，八大菩萨发怒之后就变身为八大明王，其中弥勒佛发怒之后会变身为大轮明王。故元朝末年，白莲教众刘福通、韩山童组织红巾军起义时，便以‘明王出世、弥勒降生’来鼓动民众，在韩山童牺牲后，刘福通又立韩山童的儿子韩山林为小明王。
第二种说法是源于‘明教’，明教本命摩尼教，也是在唐朝时传入中国的佛教的一脉。相比于其它宗教繁琐的教义，明教的教条十分简单明了，它将一切现象分为善与恶——善是光明，恶是黑暗，光明终将战胜黑暗。在世界一开始的时候，有黑暗和光明两个王国并存，光明王国的统治者为明父，黑暗王国的统治者为魔王，魔王让恶魔创造了人类的祖先，所以人类是黑暗魔王的子孙，而明父则派遣光明使者来拯救人类。明教因其简明的教义直击人心，在民间吸收了许多的信徒，朱元璋麾下便有许多的明教信徒。
第三种说法是源自于《易经》，这种说法也有很高的可信度，《易经》‘乾’卦《彖》曰：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。‘元’和‘明’都出自于《易经》的《彖》中的同一段，有着先后继承和替代的关系。
因朱元璋定国号时也没有做详细的解释，所以以上几种说法也都有一定的可能性。