中国历史上，如果问哪个朝代的官员是最难当的，那一定非明朝莫属。明太祖朱元璋对贪官污吏深恶痛绝，制定了严厉的《大明律》来惩治贪官，其后又令人编纂《御制大诰》、《御制大诰续编》、《御制大诰三编》来记录他亲自审理的案件，并亲自对案件加以批注，从而形成一种告诫朝廷所有官员必须严格遵守的刑法。
当官，意味着对权力的掌握，大官有大权，小官有小权，而权力这东西，又直接影响着其它官员百姓的者荣辱兴衰甚至生死存亡。从市场经济的角度出发，权力本身就是一种具有极高交易价值的东西。因此，人一旦当了官掌握了权力，无论官员本意如何，总会有许多的人逢迎巴结、投其所好，企图用以换取官员权力的价值，爱钱的送钱，爱美女的送美女，爱书籍字画的送书籍字画。人本身就是无数欲望的载体，天底下哪有没有欲望的人，无官不贪在任何朝代都是一个普遍的现象。
因此，由朱元璋开创的明朝，官员集团始终生存在矛盾的边缘，又贪又怕，但无论刑法多严厉，杀了多少贪官，贪官始终春风吹又生一般生生不息。在朱元璋执政时期，因贪污等原因杀死官员15万之多，可纵使如此，到了朱元璋暮年，朱元璋依旧发出哀叹：‘朝治而暮犯，暮治而晨亦如之，尸未移而人为继踵，治愈重而犯愈多’。
1398年，朱元璋死后，后世的帝王并没有如朱元璋一般对贪官污吏如此深恶痛绝，因而对贪官的惩治力度稍有缓和，但朱元璋制定的刑法始终如一把利剑悬在官员们的头顶，谁也不知道哪天谁会挥下这把利剑。
朱元璋死后，传位于其疼爱的孙子朱允炆，是为建文帝。朱允炆继位后，为了巩固自己的权力，对他的几个叔叔进行了清剿，或贬为庶人，或被逼自杀，而他的四叔‘燕王’朱棣则起兵进行反抗。公元1402年，历时4年的靖难之役后，燕王朱棣从燕京一路南下攻陷首都南京，建文帝朱允炆在大火中不知所踪，燕王朱棣称帝，是为明成祖。
朱棣也是个杀伐果断的人，对坚决不降的前朝重臣方孝孺处以‘诛十族’之刑，继位之后，为了巩固自己的位置，朱棣设立了中国历史上第一个官方的特务组织——东厂。东厂组织由宦官集团组成，核心任务是对官员们进行监督，以防官员中出现对自己有异心的集团，东厂的立场本质上是与官员集团相对立的，所以在东厂组织设立后，明朝的官员集团进入了更艰难的时期，不仅要面对官员派系之间的斗争，还要防止东厂的利刃，许多朝廷重臣最终都难免晚节不保、家破人亡的悲惨结局。