公元1273年，忽必烈迁都大都（北京）。迁都于北京是有重要的战略意义的，因为北京刚好位于中原与北方的交界处，以北京为都城，往北可以管理北方的蒙古部落，往南则可以更好的控制中原局势。
公元1368年，明太祖朱元璋在收复了与中原分割四百年之久的幽云十六州后，把大都改名为北平，有北方已平定、北方和平之意。
明成祖朱棣对北京是有深厚的感情的，1370年，16岁的朱棣被册封为燕王，并于1380年到北京任藩王，此后直到1398年，朱棣一直是治理着北京城的地方诸侯，因而朱棣对于北京的感情十分深厚，同时对于北京的地理位置的重要性，朱棣也比任何人都更加清楚。公元1405年，明成祖朱棣把北平更名为北京，并在北京设立国子监等政务机构。
朱棣即位之初，着手进行国内文化、政治、经济等方面的改革。他尊崇儒教，命人编纂《永乐大典》，同时，朱棣也崇奉道教，于武当山修缮武当道观。在朱棣的治理下，国内政治趋于稳定，文化和经济也开始变得繁荣。
军事上，1409年，朱棣遣使到位于漠北的蒙古鞑靼，表示愿与蒙古鞑靼和平共处，提出‘相与和好，朕主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事’，可使臣却被蒙古鞑靼杀害。使臣被杀，引得明成祖朱棣大怒，公元1410年，朱棣亲率五十万大军征漠北，并大获全胜，使得蒙古鞑靼逃往更北之地，西蒙古的瓦剌部族也与1415年谢罪称臣。在稳定了北方局势后，1416年，朱棣公布了迁都北京的计划，经过四年的宫殿修建后，公元1420年，明朝正式迁都北京。
对于大一统的中国而言，北京的地理位置具有十分重要的战略意义，它是南北分割的分水岭，占据了北京，正北方向，以万里长城为屏障可以抵御蒙古势力的入侵，往东北方向，可以控制女真族等游牧民族的势力，而这两股势力历来都是对中原地带威胁最大的两股势力。同时，以北京为行政中心，也可以更好的融洽南北关系，使南北的文化和经济得到更好的交融。
朱棣定都北京，虽然给两百多年后清军入关留下了隐患，但从今天的角度来看，正是以北京为中国的行政中心，才能使得中国南北各民族能像今天这般的团结和融洽。