气，是志气；节，是节操。纵观中国历史上的朝代，明朝的官员当属是最有气节的，几乎代代有贤臣，也不乏死谏之士。明太祖时期，制定了严格的《大明律》等法律来惩治贪官污吏，于是在明朝，有更多的廉洁、怀揣造福苍生志向的优秀人才加入官场的队伍。
明惠帝朱允炆时期，面对燕王朱棣的起兵，明朝讨伐朱棣的檄文都出自翰林学士方孝孺之手。朱棣登基后，在其它官员纷纷投靠朱棣之时，方孝孺坚决不投降，最后竟被朱棣诛灭了十族，其它因不降而被诛九族或抄家者也有许多。
到了明仁宗和明宣宗时期，有三杨为首的贤臣为国家发展出谋划策，从而打造了‘明宣之治’。
明英宗朱祁镇被俘时，于谦亲率二十万大军于北京城外抵御瓦剌大军的入侵，当瓦剌太师挟明英宗来逼和时，于谦以‘社稷为重，君为轻’而拒绝了瓦剌的提议，但于谦也因此而遭到明英宗嫉恨。
于谦为人十分刚烈，在明英宗被俘之际，他挺身而出、坚决的立朱祁钰为帝，并率百官铲除奸党王振党羽于大殿之上。于谦文韬武略又识得大体，并且忠心为国，明代宗朱祁钰事无巨细都会听取于谦的意见，于是，在明代宗朱祁钰执政期间，国家安定，瓦剌与明朝也再无战事。但于谦也因为他刚烈的性格而得罪了许多的贵族官员。
明英宗被俘一年后，在于谦的主张下，朱祁钰从瓦剌接回了明英宗朱祁镇。而明英宗发动‘夺门之变’再次称帝后，于谦则被他人陷害入狱，在朱祁镇犹豫是否要杀于谦之际，大臣徐有贞进言：“不杀于谦，复辟岂不师出无名？”于是朱祁镇下定决心杀了了于谦。于谦死后，当官员抄其家时，家里没发现任何多余的钱财，只有正屋紧锁。打开正屋后，发现正屋只有明代宗朱祁钰赐予的蟒袍和剑，于谦真可谓是大公无私，忠心为国。杀死于谦为朱祁镇的人生留下了污点，后人评价朱祁镇一生有两错：错信一人——王振，错杀一人——于谦。
到嘉靖时，虽然有奸臣严嵩一党，但相对的也有夏言、徐阶、高拱、胡宗宪等一批老成谋国之士与之对抗，最终严嵩一党覆灭。到嘉靖末年，也出了海瑞这样的死谏之士，一篇《论治安疏》把嘉靖皇帝批得一无是处。
万历前期有名相张居正主持朝政，张居正对社会政治和经济都进行了大刀阔斧的改革，为国家的安稳和发展呕心沥血，却没想到死后却遭万历清算，家属十多口人尽被饿死。万历后期三十年不理朝政，不朝、不庙、不见、不批、不讲，但在此特殊情况下，三十年间竟没有宦官之乱和外戚干政，只是多了些党派之争。这怠政的三十年是明朝国家朝政荒废的三十年，先王们打下的江山社稷的基础开始变得松散，官僚风气开始腐化，明朝坚持了两百多年的气节开始慢慢消散。所以后代评价，‘明朝之亡，实则亡于明神宗’。
明朝经历了万历期间近三十年的怠政之后，官员集团形成了许多的党派，有以地域划分的齐党、楚党、浙党等，还有一个东林党。万历年间，吏部文选司郎中顾宪成因直言敢谏，触怒了明神宗而被革职，回乡后，顾宪成在当地的东林书院开始从事讲学活动，主要议论如何改变政治腐败，如何改变名不聊生的现状，因而得到许多有气节的士大夫的支持。慢慢的，东林书院也吸引了朝中许多正直的官员，从而形成一个规模庞大的政治党派，他们大多一身正气，正直廉洁，是明朝末年腐朽官场中盛开的一朵圣洁的白莲。
东林党对朝政弊端的指责触怒了‘九千岁’魏忠贤，于是魏忠贤编纂了《东林点将录》，污蔑东林党聚众谋反。明熹宗大怒之下，下令烧毁国内所有东林书院，并缉拿东林党人，多名东林党人士惨遭杀害。随着东林党的覆灭，明朝官场最后一点气节也烟消云散。