1606年，李自成诞生在陕北的一个农户家庭。十几岁的时候，陕北地带连年饥荒，民不聊生，父亲和母亲相继去世。父母去世后，无依无靠的李自成到银川驿站应征，当了一名驿卒，后来却因丢失公文而失了业。失业后，李自成是祸不单行，他欠举人艾昭钱财无力偿还，被举人告到县衙，差点被处死，而同时，他的妻子也与村里的另一名男子通奸，李自成一怒之下，相继杀死了债主和自己的妻子，逃往甘肃参军。1629年，李自成随军向京师进发，途中，兵士因将领克扣军饷而发生兵变，将领被杀，部队也因此解散，李自成无奈又跑到汉中参加了农民军。
1631年，李自成投奔了他的舅父，闯王高迎祥。投奔高迎祥后，李自成开始跟随高迎祥四处闯荡，与明军进行不断周旋。1636年，高迎祥被陕西巡抚孙传庭所杀，李自成继承了舅父高迎祥的衣钵，成为了新一代的闯王，并带领着农民军在四川、陕西、甘肃一带四处奔走。此时，明朝军队正忙于应付北方的清军，无暇顾及李自成的农民军，李自成带领的农民军趁此机会发展壮大。
李自成的作战策略很简单，就是不断的攻陷城池，然后开仓赈济灾民，同时他也提出‘均田免赋’的口号，于是民间有‘迎闯王，不纳粮’的民谣。经过几年的征战和发展，1643年，李自成杀死兵部尚书孙传庭后，占领了整个陕西。1644年1月，李自成在西安称帝，建国号为‘大顺’。1644年3月，李自成攻陷北京，崇祯皇帝在景山自缢身亡，明朝灭亡。
攻陷北京后，李自成迫不及待的开始享受他的帝王生活。在京城内，李自成对所有官员进行搜刮或抄家，许多官员都遭受了严酷的刑罚。而此时，宁远团练总兵吴三桂应明政府之命，正匆匆的向京师进发，准备保卫京师，只‘可惜’晚了一步，在部队到达唐山之时，吴三桂便得到崇祯皇帝自缢身亡的消息。
此时，围绕着北京，三股势力相互较劲。分别是多尔衮率领的清军、李自成的大顺军，以及吴三桂的军队，而多尔衮和李自成则同时向吴三桂跑来了橄榄枝。老谋深算的吴三桂在反复权衡后，最终引清兵入关，联合多尔衮率领的清军大败李自成。1645年，李自成流亡于九宫山麓时，被当地民兵所杀，结束了他的闯荡生涯。
明朝末年的农民起义，与其它朝代的农民起义有所不同，正如他们的领袖拥有一个特别的称号——‘闯王’。不同于刘邦为抗暴秦而起义，也不同于朱元璋的‘驱逐胡虏，恢复中华’，李自成显然没有那么崇高的人生理想，他只是为了一条生路而不断的闯荡。在杀死了债主和自己的妻子后，李自成便成了无牵无挂之人，想怎么活就怎么活，人生于他而言，如同饮酒，不如来得更猛烈些。以他卑微的出生，坎坷的际遇，最终竟能登基做了皇帝，已足以成为一段传说，虽然时间短暂，虽然最后死得并不风光，但好似一场轰轰烈烈又瞬间破碎的美梦，此生足矣。