满族有着悠久的历史，最早可追溯到周王朝时期的肃慎人，他们生活在长白上到黑龙江的广袤土地上。在其后千年的时光里，从秦朝、到汉朝、到隋唐等朝代，满族始终与中原汉族共存着，只是随着部落主体的变更，其名称也不断的改变着。在五代十国的大分裂时期，女真部落成为满族的主体，并以完颜氏为中心建立了金国，多年后，金国联合北宋消灭了辽国，以女真为主体的金国成为一个庞大的国家，与宋朝分庭抗礼。
女真族对汉族并没有仇视关系，他们生存在气候更为寒冷、条件更为艰苦的东北地带，因此，他们更多的是觊觎中原丰富的物产，从官僚制度上和文化上，满族也都不断学习着汉族。
金国在消灭辽国之后，奉行南迁北徙的政策，把女真人向南迁徙到北京一带，而原本居住在北京一带的汉人又向北迁徙，在这个时期，女真族和汉族之间的民间交融更加紧密。再到后来，蒙古相继灭掉了金国和宋朝之后，满族和汉族一样，都被蒙古视为汉人，成为了元朝时期社会的最底层，可谓是难兄难弟。
明朝前期，女真族分裂为建州女真、海西女真、东海女真等部落，在女真地区，明朝设立了许多的行政管理机构，分封各女真首领为都督、千户等官制，并给予印信、衣服和钱币等，此时的女真族，已慢慢从游牧民族变为了农耕民族，经济开始变得富庶，但此时的女真，部落之间并不团结，各部首领之间征战频繁。
此时，明朝在辽东的将领为李成梁，此人深谙谋略之道，他利用女真各部落之间的不团结，采取了萝卜加棍棒的分化策略，一方面拉拢较为听话的部落首领，另一方面打压甚至消灭一些不听话的部落首领。在此历史背景下，发生了两件看似普通的军事事件，却为后来明朝的灭亡和清朝的诞生埋下了伏笔，可谓历史的转折点。
公元1574年，建州女真左卫指挥使王杲嚣张跋扈，杀死了明朝当地的官员，并率部侵扰着辽东重镇辽阳和沈阳，于是李成梁率军攻打王杲所在的古勒城，杀死了王杲。古勒城战役中，爱新觉罗·努尔哈赤被李成梁所俘，李成梁见努尔哈赤聪明伶俐，便留努尔哈赤在身边充当仆役，此后的几年里，努尔哈赤便随着李成梁大军镇守辽东，并屡立战功。1578年，努尔哈赤离开了李成梁的军营，回到了自己的建州女真部落。
公元1583年，由于王杲的儿子阿台图继续与明朝作对，李成梁攻打古勒城，欲消灭阿台图。阿台图的妻子是努尔哈赤的堂妹，努尔哈赤的爷爷叫觉昌安，是原建州左卫指挥使，与李成梁有一定交情。为了避免孙女遭受灾祸，觉昌安和努尔哈赤的父亲一起进入了古勒城，准备劝说阿台图投降。可不料，城中有人突然大喊：‘李太师有命，谁杀死了阿台图，谁就是古勒城的新城主’，于是城中大乱，明军也趁机攻入，努尔哈赤的爷爷和父亲都死于乱战之中。
事后，出于愧疚，李成梁把努尔哈赤父亲的领地和人马都赐予了努尔哈赤，并让努尔哈赤继承了建州左卫指挥使的职务。在继承了爷爷和父亲的衣钵后，努尔哈赤对明朝‘忠心耿耿’，惟命是从，并运用其优秀的军事才能，在五年时间里统一了建州女真各部。1588年，努尔哈赤颁布国政，自称‘淑勒贝勒’。
在统一了建州女真后，爱新觉罗·努尔哈赤便着手开始他宏伟蓝图的下一步，开始向东海女真、海西女真等部发起征战。努尔哈赤一方面讨好着明朝，每年向朝廷进献丰厚的朝贡，另一方面不断的对其它女真部落进行侵吞。在明朝看来，努尔哈赤是忠心的，1615年，蓟辽总督向朝廷汇报时，依旧称赞努尔哈赤对明朝‘惟命是从’。而到了1616年，努尔哈赤在统一了女真的大多数部落后，改国号为‘大金’，自称‘覆育列国英明汗’。
1618年，努尔哈赤发布‘七大恨’，正式向明朝宣战。七大恨的第一条便是‘我祖宗对明朝忠顺已久，忽于万历年间，将我二祖无罪加诛，其恨一也’。此时，明朝才明白，从1583年李成梁部队杀死了努尔哈赤的父亲与祖父后，仇恨的种子便深埋在努尔哈赤的内心，隐忍二十多年，李成梁养虎终成大患。
从1618年起，努尔哈赤与明朝作战多次皆获胜，使得明朝元气大伤，努尔哈赤也慢慢占领了整个辽东，1625年，努尔哈赤在沈阳建都。1626年，努尔哈赤在宁远之战中，被袁崇焕的红夷大炮所伤，不久后病死，一代枭雄终落幕。
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