1911年10月10日，武昌起义爆发。革命军以黎元洪为都督，在武昌成立了中华民国军政府鄂军都督府，起义爆发后，各地的反清势力纷纷响应，并协商着组建统一的中央临时政府。
得此消息后，清政府朝野震动。此时，清政府唯一能与起义军抗衡的军队就只有北洋军了。而此时，陆军大臣为荫昌，他根本没能力调动和指挥北洋军，环顾国内能控制这支北洋军的也只有袁世凯。于是，清政府不得不请出正在河南垂钓的老翁袁世凯出山，担任湖广总督来平息此次起义，此时，袁世凯已52岁。
袁世凯在政坛磨砺多年，是一个老谋的政客，他熟悉中西方文化，在中国的工业和教育领域都有诸多贡献，同时，他也是中国新式陆军的鼻祖，在国内拥有着极高的威望。归来之后，袁世凯向黎元洪致信，提出议和的意愿，同时，袁世凯也向南方的各个革命势力表达善意。于是，袁世凯在并未大费周章的情形下，使得国内的局势逐渐稳定，而于此时中国的国情而言，袁世凯会是新中国总统的不二人选。
1911年12月2日，南方各独立省为组建临时政府，在汉口召开了《汉口会议》，会议决定暂缓临时大总统的选举，虚位以待袁世凯。12月18日，袁世凯和黎元洪分别委派代表在上海进行了会谈，会议就国家政体、清皇室的善后、大总统的选举等问题基本达成了一致。至此，对袁世凯而言，可谓是万事俱备，只等坐上总统之位。
但这样的结果，是孙中山和他的同盟会所无法接受的。孙中山和他的同盟会是有崇高信仰的，他们追求的是‘民族，民权，民生’的三民主义，要打造的是一个国会形式的，由人民代表组成的、能够真正代表人民的政府，而不是由袁世凯这个大军阀所统治的政府。
孙中山和他的同盟会所追求的民主政府，在此时的国情下，也只能由孙中山和他的同盟会能够实现。于是，在1911年12月下旬，孙中山匆匆的赶回国，并组建起了南京临时政府。1912年1月1日，孙中山宣布担任中国民国临时大总统。
南京临时政府的诞生，使得国内形势又变得复杂起来，各方势力之间又开始了谈判和博弈。此时国内形势，一是清政府已名存实亡，如何对待清朝皇室是新的政府需要处理的问题；二是清帝退位后，必须要产生一个新的统一的政府组织，要有新的领导者，要么是袁世凯，要么是孙中山，手握大军的袁世凯自然不会将此位置让与孙中山，于是最终作出妥协的只能是孙中山。