1912年2月15日，南京参议院正式选举袁世凯为临时大总统，而孙中山和他的同盟会为了限制袁世凯，也为了维护他们构建民主社会的理想，制定了《中华民国临时约法》来对袁世凯进行约束。
《中华民国临时约法》，是一部为所有中国人带来自由与平等的法律，它给予人们言论自由、集会自由、著作自由、迁徙自由、书信自由、信仰自由等权益，用法律维护人民的财产安全和人身安全。《中华民国临时约法》中规定，所有的大的政策和决议的确定都需要经过国会进行投票表决，这和美国的国会制度如出一辙，通过国会制度，可以极大的限制了袁世凯作为大总统的权力。按《中华民国临时约法》的构想，中国将步西方国家的后尘，成为下一个资本主义国家。然而，袁世凯对中国的发展有着他不一样的见解。
袁世凯的一生都在北方。从朝鲜练兵到甲午中日战争，袁世凯接触最多的是日本，也见识到了君主立宪制之下日本的强盛。回到天津进行小站练兵后，他接触了很多的德国军官，而德国也是君主立宪制国家，德国在威廉二世皇帝统帅下工业发达、军力强盛。因此，在袁世凯眼里，君主立宪制才是中国应该模仿的对象，而同时，袁世凯也不信任以孙中山为首的革命党人，更讨厌自己的权力受到制约。
1913年2月，依据《中华民国临时约法》，中华民国进行了第一次的国会选举，国民党获得了更多的议员席位，国民党理事长宋教仁出任内阁总理。这也意味着，在国会正式成立后，袁世凯的权力将被限制的更加厉害。可仅仅1个月之后，宋教仁在上海遇刺身亡，这刺杀的幕后主使无疑是袁世凯，但蹊跷的是，这刺客竟属于国民党阵营，袁世凯的政治手段不可谓不高超。
于是，到1913年7月，对袁世凯心灰意冷的孙中山，发动了二次革命，开始以武力讨伐袁世凯。但此时，国民党军事力量远逊于北洋军，加上国民党在国内的政治威望并不很高，于是大部分省份都保持了中立的态度进行观望。最终，讨伐袁世凯的二次革命失败，孙中山和黄兴再次逃亡日本。
1913年10月，袁世凯在北京太和殿就职，正式当选中华民国大总统。就任之后，袁世凯发布《解散国民党通令》，宣布解散国民党，并驱逐所有国民党议员。1914年1月，袁世凯解散了国会。1914年5月，袁世凯颁布《中华民国约法》，改内阁制为总统制，《中华民国约法》中，保留了《中华民国临时约法》中关于民主自由的部分，撤销了所有的议会职能，替代为总统的特权。至此，袁世凯离他的‘君主立宪制’的梦想仅仅一步之遥，这一步是走向天堂还是落入地狱，此时的他还并不知晓。