“谢玄德兄长提点。”说着，蔡瑁在酒宴上渐渐沉默了，翌日便去寻蔡氏夫人，提议将子侄许给刘琮，然后兄妹二人密谋让刘琮继位。
此时的刘表，还是不建安建安十二年的那个卧病的老者，哪里看不出蔡氏的动作，三番五次提点未果，开始剪除蔡氏在荆州的羽翼。
荆州掀起一场内斗，刘备适时的出现在刘表身边，接连献策之后，被刘表引为心腹。
自入荆州，到手握荆州军政大权，刘备只用了一个多月，而且一直不显山、不漏水的。
成为刘表心腹之后，刘备仍与蔡瑁交好，蔡瑁竟然还敬刘备为一忠厚长者，这就是刘备手段的高明之处。
春二月，衣带诏之事传遍天下。天下诸侯蠢蠢欲动，都在等一领头之人。刘备适时的提醒刘表，这天下诸侯入京擒王，谁率先起兵，便是这一军的统帅。
刘表思虑再三，终不肯率先起兵。刘备则继续晓以大义，拿出衣带诏说道：“陛下拜玄德为大将军，但玄德自认才智浅薄，却忠心要为陛下完成大业。今有此诏在，玄德便是这汉室江山的大将军，然玄德亦是景升兄下属，景升兄为何还不起兵？”
刘备说得明白，我是大将军，也是你的手下，如若起兵擒王，你刘景升便是大将军之上，也便是一人之下之辈。
刘表思虑了三日，期间与刘焉、刘繇屡有书信往来，最后三人决议，合力出兵。这统帅之位，刘表则是力荐刘备担任，尊奉衣带诏，也算师出有名，三人最后决定出兵。
当然，刘备这个大将军只是一个虚衔，实际上还是刘表的幕僚，但是这就够了，刘备自逐郡起兵以来，第一次居得高位。
荆州、益州、扬州带头兴兵，兖州曹操出兵响应，徐州陶谦、青州赵云就在曹操身后，以求牵制曹操。
南方三州，休养生息数年，每州出兵十万。曹孟德更是下了血本，三十万青州兵倾巢而出，带上所有家底，放弃兖州，直接兵进荥阳。
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