《庄子》中说：窃钩者刑，窃国者侯。一个人若是偷到了一个铁钩，会被判处刑罚，而一个人若是偷取了一个国家，那么他会成为君侯。
在老庄的道家思想里，提倡小国寡民的思想，不尚贤，从而使民不争，不贵难得之物，从而使民不盗，最理想的状态就是小国寡民，鸡犬之声相闻，老死不相往来。而若是圣人治天下，把天下治理的富有而强大，不就像把许许多多的财宝装进一个盒子里吗？那这个盒子必然会遭到一些贼人的觊觎，最终贼人只需偷取盒子，就能获取盒子中的所有宝物，这样一来圣人之前的所有功业不都成了徒劳吗？甚至还会为天下苍生带来祸害。老庄的这一观点在西汉末年得到了验证。
公元前48年，汉宣帝刘询驾崩，其子刘奭继位为汉元帝，刘奭继位之后宠信宦官，朝政大权开始落入宦官之手。公元前33年，汉元帝刘奭驾崩，其子刘骜继位为汉成帝，刘骜的母亲王政君成为了皇太后。刘骜继位后沉迷酒色，朝政大权开始由皇太后王政君掌控，作为外戚，王政君专权之后不断维护和巩固家族的势力，相继任命其兄王凤为大司马大将军，其同母弟王崇为安成侯，其它王氏亲族也都安排了相应的职位，其中便包括他的侄子王莽。
公元前7年，刘骜驾崩后，王政君为了继续巩固王氏的权力和地位，相继拥立年仅9岁的汉哀帝刘欣及年仅9岁的汉平帝刘衎为帝，于是，王氏彻底的掌控了朝政。此时情形，和当初吕雉时期类似，当年吕雉为了彻底掌控朝政，相继拥立年仅3岁的前少帝刘恭、及不满10岁的后少帝刘弘为帝，只是当年英明的汉高祖刘邦留下了周勃陈平等老人铲除吕氏家族势力，而到王氏专权时，朝内却没有力量可以与之抗衡。
公元前1年，汉哀帝刘欣死后，王莽官居大司马，开始执掌军政大权，在其后的数年里，王莽权势越来越大，渐渐独揽朝政大权。公元9年，王莽称帝，改国号为新，称新朝。
王莽是个不折不扣的野心家，所谓野心家，其野心不会因为获得了政权而停歇。王莽当朝后，对内进行大刀阔斧的改革，改革币制、官制，并将盐铁收为官营、土地山川收归国有；对外，王莽则对周边匈奴和其它民族发动一系列战争。最终的结果，是民不聊生，于是各地农民纷纷起义，大名鼎鼎的绿林军和赤眉军便诞生于这个时期，同时刘氏诸侯们也纷纷起兵。