纵观中国历史，从平民中走出来，或者深入到民间生活过的皇帝，才能真正的体会民间疾苦，并深怀悲天悯人之心，于是在他们执政后，能够心系百姓、施行仁政，从而实现政通人和，国泰民安。汉高祖刘邦原是沛县的一个市井之徒，汉文帝刘恒生长于最为艰苦的代国（今山西太原），主导孝宣中兴的汉宣帝刘询则成长于祖母史家，少时游历长安三辅，直到十八岁才被迎入宫。而东汉的开朝皇帝刘秀，也是如此一位从民间走出的皇帝。
刘秀是刘邦九世孙，公元3年，刘秀时任县令的父亲去世，此时刘秀年仅9岁。不久后，刘秀和兄妹一起为湖北枣阳的叔父所养，成为了普通的平民。
新莽末年，王莽的倒行逆施、横征暴敛导致天下大乱，民不聊生，国内起义四起。公元22年，刘秀打着‘复高祖之业，定万世之秋’的旗号，从宛城起兵，在与王莽军、绿林军、赤眉军经历漫长的战争之后，公元25年，刘秀称帝，号汉光武帝。刘秀登基后，又经历十二年，陆续消灭河北、关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束了农民战争、军阀混战与地方割据的局面，使得自新朝末年以来国家四分五裂、战火连年的中国再次统一。
汉光武帝刘秀登基后，为了国家的繁荣和稳定采取了一系列改革措施。在朝政治理上，刘秀整顿吏治、精简官僚机构；对百姓，刘秀实行休养生息；在文化上，刘秀大兴儒学，推崇气节，开创了中国历史上‘风化最美、儒学最盛’的时代。