不同于战国时期的诸侯逐鹿中原，东汉末年的汉献帝时期，是军阀混战的时期，与西汉末年新莽时期类似。
所谓军阀，是皇权衰弱之时，各个地方诞生的以军队为核心的势力集团。军阀无意于民间疾苦，普通百姓的死亡对他们而言如同草芥；军队奔走于各个城池之间，百姓的财产往往成为军队的掠夺对象。因此，军阀时期的中国，对于百姓而言，是最黑暗的时代，‘白骨露于野、千里无鸡鸣、生民百余一、念之断人肠’，说的便是这黑暗的军阀时代。
公元190年，董卓杀死了汉少帝和何太后，并挟汉献帝迁都长安。董卓的倒行逆施引起了各方诸侯的强烈不满，于是诸侯纷纷起兵，并推举袁绍为盟主，组成关东联军讨伐董卓。
公元192年，大臣王允设离间计，挑唆吕布杀死了董卓。董卓死后，其部将李傕和郭汜却再起祸乱，朝廷继续处于失控之中。
公元195年，汉献帝在洛阳号令各路诸侯勤王，曹操却趁勤王之机，挟汉献帝迁都许昌，并从此掌控了汉朝朝政大权。
公元199年，在官渡之战中，曹操以2万兵力打破袁绍10万大军，从此基本控制了中国北方。
公元208年，曹操率20万大军顺江而下，与刘备、孙权联军大战于赤壁。在赤壁之战中，凭借周瑜、黄盖的苦肉计和火攻计，刘备与孙权的联军大破曹操军。战后，刘备、诸葛亮率领着大军进军西蜀，并夺取了汉中。其后数年间，曹操、刘备、孙权三方势力进行着持续而焦灼的战争，无数生灵涂炭。
公元220年正月，曹操去世，其子曹丕继承了曹操权位。同年底，汉献帝禅位于曹丕，东汉正式灭亡，曹丕登上帝位后，改国号为魏。
公元221年，在曹丕称帝之后，刘备也在成都称帝，建国号为汉。于是，三国鼎立的格局正式形成。
公元223年，刘备病死于白帝城。临终前，刘备将刘禅托孤给诸葛亮。其后数年间，诸葛亮一方面辅佐刘禅发展蜀汉的经济，巩固蜀汉争权，另一方面先后五次北伐中原，却均以失败告终。公元234年，诸葛亮因积劳成疾，病死于五丈原。
诸葛亮死后，姜维继承诸葛亮遗志，先后9次出征中原，却都因国力不济、奸臣陷害而无法更进一步，而这连年的征战，也让蜀汉的国力日渐衰弱。公元263年，姜维率领军队在剑阁抵抗钟会大军时，邓艾却从小路偷偷潜入蜀汉都城。面对邓艾人数并不多的部队，刘禅选择投降，蜀汉就此灭亡。
军阀混战的结果，是中国人口骤减，东汉时中国人口四千多万，到了西晋建国时中国人口只剩下七百九十多万。军阀混战在摧毁国家的经济的同时，也摧毁了中国许多传承千年的文化与思想，无数的经典著作毁于战火。
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