公元683年，唐高宗李治病逝。高宗去世后，武则天掌控朝政，而在公元690年，67岁的武则天废掉唐睿宗李旦，自己登上了皇位，并改国号为周（武则天自称周文王后代，故改国号周），成为中国历史上唯一一位正统的女皇帝。
为什么武则天可以当女皇帝，首先是她自身的美貌与智慧，深得唐太宗到唐高宗的喜爱。公元652年，唐太宗三年孝服期满后，武媚娘得以再度入宫，在讨得王皇后欢心后，武媚娘开始上位，到公元655年，唐高宗废掉王皇后并改立武则天为后。公元660年之后，唐高宗因头晕疾病，许多政务不便自己处理，于是交由武则天代为处理，武则天也因此开始逐步把持朝政，与唐高宗并称二圣，同时，朝政在武则天的把持下并无差池，武则天则趁机发展和壮大了自己的势力，拥有了许多的跟随者。
武则天能够称帝，也与唐朝开放与包容的国情有关，在经历了西晋到南北朝几百年的混乱之后，唐朝已是一个民族和文化包容性都很强的国家，西域文化、胡文化等各种文化与汉文化相互交融，人们的思想也因此变更更为包容和开放。
武则天称帝后，重视科举，科举考试中的殿试便出自武则天时期，同时，武则天首设‘武举’，其中一位武状元名为郭子仪，在多年后，郭子仪协助了平定安史之乱。武则天知人善用，提拔了辅佐唐玄宗开创‘开元之治’的名相姚崇和宋璟，也任用了贤能而刚正的狄仁杰。
在生命的尽头，武则天在经过反复权衡之后，还是决定把江山还给了李唐，虽然其执政期间也有诸多恶行为后世所诟病，但作为中国历史长河里唯一的女性皇帝，也莫不是一段美谈。