公元705年，女皇武则天病逝，唐中宗李显复位。公元710年，李显被韦皇后和安乐公主毒杀于长安宫，其后，韦皇后欲效仿武则天成为第二代女皇。面对此等危急局势，李旦之子李隆基登上了历史舞台，他联合太平公主等人发动了唐隆政变，成功的歼灭了韦皇后和安乐公主一伙，并辅助父亲李旦再次登上皇位，是为唐睿宗。而在公元712年，李旦禅位于其子，27岁的唐玄宗李隆基，为唐玄宗。
李隆基是唐朝历史上最具传奇色彩的皇帝，他一手主导了大唐极盛的开元盛世，他眼光独到，任人唯贤，先后启用了姚崇、宋璟、张说、张九龄等一批名相，慢慢解决了前朝遗留下来的诸多社会问题。
在吏治上，他裁掉了前朝遗留的大批冗余官员，严格了官员筛选机制，无军功或其它特殊贡献的不得注官。同时，唐玄宗制定了官员遣调制度，将内部有才能的官员外调为刺史和都督，又将外部刺史和都督中有作为者内调为京官。唐玄宗认为郡县的官员是治理国家的最前线，所以他很重视县令的任免，亲自在大殿上对县令们进行考核，优秀的提拔、不合格的罢黜。于是开元年间，朝廷充满朝气，并且政治清明。
在军事上，唐玄宗实施了雇佣兵制，解决了军队士气不振、战斗力低下的问题，而边防部队在经过训练后，终于重新让长城以北的回鹘等族归顺于唐朝，并恢复了丝绸之路，重新树立了大唐在西域的威望。同时，唐玄宗在各个边防地域设立了节度使以便管理各地方的军队和经济，节度使的权力不断膨胀，以至于一些节度使的军事实力甚至远超中央，这也为后来的安史之乱埋下了祸根。
在文化上，李隆基重视文教，并打压武则天期间盛行的佛教，于是开元期间，唐朝人才辈出。而李隆基也开设了中国最早的书院，从此之后，书院之风开始盛行。
在唐玄宗李隆基一系列卓有成效的举措下，唐朝国力在开元年间空前繁荣，人口也大幅增长，达到了8000万，唐朝都城的商业和交通四通八达，大量的外籍商人和使臣纷至沓来，这便是大唐繁荣昌盛的‘开元盛世’。