与骁勇善战的辽国金国相比，北宋如同一个文弱的书生，时常挨打，想还手又打不赢，最终只能贡献些财物来苟且偷生。虽然打架不行，但北宋的文化产业却是相当的发达，这也得益于宋太宗赵光义，从他为了堵住文人之嘴，令儒家们大修特修各种书籍开始，北宋慢慢的成为了文人的乐园。
唐宋八大家，北宋占了其六。有主修《新唐书》和《新五代史》的欧阳修，有一门三学士的苏洵、苏轼、苏辙，还有王安石和曾巩。所谓唐宋八大家，是唐宋期间于散文方面有极高成就的八人。北宋时期，因为苟且偷生的朝政倾向，文人们也不那么偏激，他们不服务于政治，也不如唐朝时自由奔放，在他们的文章中，各种游记和人生感慨居多，如《岳阳楼记》、《醉翁亭记》、《一剪梅·红藕香残玉簟秋》等。总体而言，宋代散文是一种感情比较平稳的、纯粹的文学。北宋文人的情怀，大抵如苏轼《念奴娇赤壁怀古》最后所述的：‘人生如梦，一樽还酹江月’。而在靖康之耻后，词人李清照作了一首委婉的《夏日绝句》来宣泄其对北宋政府软弱无能的愤慨之情：‘生当为人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东！’
除文学外，瓷器业在北宋期间得到很大的发展。北宋开始开设官窑，宋真宗景德年间，在江西新平开设官窑，所有瓷器的底部均印制‘景德年制’字样，这便是大名鼎鼎的景德镇陶瓷的由来。
北宋时期，绘画盛行，宫廷成立有画院，集中了许多优秀的画家，宋徽宗时期，翰林书画院的张择端绘制的《清明上河图》，成为中国绘画史上的艺术瑰宝流传至今。