汉代出名将，宋朝出名相。北宋由于局势紧张，皇帝不敢过于荒淫无道，若荒废朝政，便很容易成为亡国之君。因此，北宋的皇帝们对待臣子大多比较厚道，基本能够任人唯贤，从谏如流，除了北宋的亡国昏君宋徽宗赵佶。而在此历史背景之下，北宋名相辈出，许多都是我们耳熟能详的历史人物。
宋太宗时，重用寇准。宋真宗时，寇准官至宰相。在公元1004年契丹南下，朝野震惊而准备南下逃亡时，正是寇准力争使得宋真宗率军亲征抗辽，最终与辽国签订了‘澶渊之盟’，于是宋辽之后百余年无战事。
宋仁宗时，则重用了书写‘先天下之忧而忧、后天下之乐而乐’的范仲淹，和刚正不阿、铁面无私的包拯等贤臣，并推行了‘庆历新政’，使宋朝进入了开朝后最繁荣的时期。
宋仁宗登基之时，章献太后把持朝政，范仲淹敢于上书太后，要求太后还政于宋仁宗。此外，范仲淹还上书朝廷，反对大兴土木修建庭院等劳民伤财的举动，主张整顿官僚机构，并与朝中的歪风邪气进行着无畏的争斗，故有言曰‘朝廷无忧有范臣’。公元1040年，西夏兵临北宋，依旧是范仲淹身先士卒，整顿兵马与西夏进行抗衡，最终与西夏签订了‘庆历和议’。
宋仁宗时期，另一位名臣包拯，则因其廉洁奉公、刚正不阿、不畏权贵、英明决断而留下了许多的传奇故事。包拯一生弹劾过的权贵不计其数，也因此而获得‘包弹’的美称，在民间，包拯早已化作‘包青天’，成为廉洁与公正的象征，在中国的历史长河里名垂千史。
宋神宗时，为了改变宋朝积贫积弱的困境，重用了唐宋八大家之一的王安石，推行了‘熙宁变法’。王安石绝对是一位思想超前的经济学家，他变法的本质是对社会进行经济制度的改革，许多理念都与现代社会市场经济的理念相符。
王安石首创的提出了贷款的概念，农产品青黄不接时，给农民贷款，等到秋收之后，再连本带利进行返还，政府还贷款给农民兴修水利，从而促进农民的开垦拓荒。
在土地问题上，王安石命人丈量国内所有土地，将土地按品质好坏分为五等，并按等级高低规定不同的税费。
在市场贸易上，王安石设置了市易务，用于购买市场上的滞销货物，从而有利于平稳物价；王安石还设立了发运史，用于掌握各地的生产情况，及朝廷和地方政府的市场需求。通过发运史进行的资源配置，使得各地商品贵贱均衡，同时也提高了生产与运输的效率。
王安石的变法过于超前，许多政策在当时的地方政府难以实施，或实施后变了质，同时，王安石的变法也触动了一些权贵集团的利益。公元1085年，宋神宗逝世，宋哲宗继位。宋哲宗继位后，王安石之新法被全部废掉，王安石变法最终也以失败而告终。