1260年，忽必烈继位为蒙古大汗，采用了年号‘中统’，意为中华开统，这是蒙古历史上第一次以汉族纪年建立的年号。建国诏书中说：‘法春秋之正始，体大易之乾元’，这体现了忽必烈深厚的汉族文化功底，这也为后来改国号为元埋下了伏笔。
公元1271年，忽必烈发布了《建国号诏》，将国号‘大蒙古国’改为‘大元’。‘元’，源自《易经》中‘大哉乾元’，忽必烈偏爱‘元’字，他曾言：‘过往的国家取名，要么是沿用他起兵的地点，要么沿用他封地的名称，而我的国家那么广袤，任何地名都不足以描述我朝之博大，所以我取名为‘元’，元是万物之始，是大之极点’。1272年，忽必烈定都为大都（今北京），自此之后，到明朝、清朝和今日的中华人民共和国，北京都是中国的首都。
忽必烈自幼便开始接受汉族教育。在其父亲窝阔台汗时期，便有汉人儒士窦默、姚枢等人经常为其讲解儒家经典，而忽必烈也乐于学习汉人的经典书籍，从《易经》到《尚书》等无所不及。在蒙哥汗时期，忽必烈总领漠南事务，任用了大批汉族幕僚。忽必烈尊崇儒学，被幕僚们供奉为‘儒教大宗师’。
1276年，元军攻入临安城，宋恭帝投降，忽必烈终于一统中国。在南宋灭亡之后，忽必烈保留了南宋的全部行政机构和官员，重用汉臣，采用汉法，得到了许多汉族官员的效忠。这也使得汉族的经济和文化都得到了很好的保留。虽然在蒙古人统治下的朝代里汉人地位低下，但至少不用再遭受战争带来的恐惧和创伤。