成吉思汗为他的四个儿子分封了领地，四个儿子的后人又纷纷将各自领地的势力扩大，成为了蒙古四大汗国，分别为金帐汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国。忽必烈继承大统之后，奉行汉化政策，这引起了其它蒙古贵族的不满，于是四大汗国联合起来，与忽必烈的元朝进行了长年的争斗。1294年，元世祖忽必烈逝世后，元成宗继续着与四大汗国的争斗。1309年，四大汗国之一的窝阔台汗国被瓜分，四大汗国变成了三大汗国，战争也渐渐止息，从此之后，三大汗国名义上仍归属于元朝，但实际上已经各自独立称王了。
分裂的蒙古汗国最终难逃灭亡的命运，在后来几百年漫长的岁月里，位于西部的钦察汗国（金帐汗国）随着俄罗斯的崛起而慢慢销声匿迹。占据中东的伊利汗国也在1335年因内乱而瓦解，留下波斯、土耳其、阿富汗等国相互厮杀。而位于新疆地域的察合台汗国归降于元朝，才得以存活的更为长久。
元朝则在忽必烈的统治下，不断的发动对周边国家的战争，先后攻打日本、越南、缅甸等过，但战事并不顺利，耗费大量的人力物力。1294年，忽必烈去世，其孙子铁穆耳继位为元成宗，元成宗继位后，停止了所有的对外作战，开始着力于国家局势的稳定，但国内经济并没有好转。
1307年，元成宗逝世，由于其太子早逝，朝政落入了皇后和一些大臣之手，从此之后，元朝的朝局陷入动荡之中。从1307年到1333年短短的二十多年间，元朝共更换了9任皇帝，皇族之间不断自相残杀以争夺帝位。在此种朝局下，政治腐朽而黑暗，作为最底层的汉人自然是被各种苛捐杂税压迫，导致民不聊生，于是，潜伏在汉族民间的反抗力量蠢蠢欲动。