元朝始终是属于蒙古人的元朝，元朝把人分为四等，第一等为蒙古人，第二等为色目人（西域人，契丹人），第三等为汉人（北方汉人及其它少数民族），第四等为南人（南宋的汉人）。这四等人在政治上和生活上都有着极大的差距。
在《元典章》中规定，蒙古人杀死汉人，只需杖五十下，付给死者家属丧葬的银两即可；但若汉人杀死蒙古人，则判死刑，并赔付烧埋银子五十两。1337年，伯颜当政后，则禁止汉人持有军器，也不能拥有马匹，蒙古人与色目人殴打汉人和南人时，汉人和南人不得还手。汉人甚至也不得养鹰和犬用于捕猎。
在官员任免方面，汉人是绝对不允许供职于执掌兵权的枢密院。御史大夫非国姓不以授，各地方政府的首席长官也必须为蒙古人，汉人为官者最多只能为副职。
在元朝朝局动荡的中后期，政府横征暴敛，各种苛捐杂税多如牛毛，于是民间力量纷纷揭竿而起，开始与元朝政府进行军事上的对抗，最出名的便是白莲教众刘福通和韩山童组织的红巾军起义。
自古以来，所有农民起义一定要编造一个传说来笼络人心，否则没有威信，谁会心甘情愿跟随一个底层的农民老百姓共图社稷，当初刘邦便编造了斩白蛇起义的传说，自称赤帝之子。所以白莲教的刘福通与韩山通起义时，便编造了‘石人一只眼，挑动黄河天下反’的故事，揭开了元朝末年汉族农民起义的序幕。